【日本最長の新生「キング オブ 深夜バス」】

「Lions Express ライオンズエクスプレス」。

2011年12月に新しくオープンした路線で、1日1本、福岡～埼玉間の1170キロメートルを片道15時間10分かけて結ぶ。途中、横浜、池袋を経由して、終点は埼玉県のJR大宮駅。

走行時間だけなら、一般道区間が多い新木場から津和野の「いわみエクスプレス」の方が長いが、走行距離1170キロメートルは文句ナシの「日本最長」。料金は、閑散期なら福岡～大宮でわずか9000円、途中の横浜、池袋で降りる場合にはさらにもうちょっと安くなる。窓側座席にコンセントが付いている


――大宮行き、ライオンズエクスプレスがバスセンターに到着したとのアナウンス。事前に買っておいた切符を取り出し、乗務員さんに見せると、いよいよ新キングとのご対面。

●午後8時10分　天神バスセンター

●午後8時30分　博多バスターミナル

　博多バスターミナルを発ったところで、乗務員さんから旅程について簡単なアナウンス。今のところ道路状況は順調で、予定どおり大宮には翌日午前11時20分に到着予定、次の休憩は山口県の下松サービスエリアで取る予定とのこと。到着はたぶん午後11時くらいか。

●午後9時00分　九州自動車道のどこか

●午後9時50分　どこかのサービスエリア

　どこかのサービスエリアで一旦停車。乗客は外には出られないらしい。ほどなく、バスはまた九州自動車道へ。

●午後11時00分　下松の少し手前

　2時間が経過。

●午後11時30分　下松サービスエリア

　休憩時間は10分

●午後11時40分　山陽自動車道

　サービスエリアを出て少しすると、車内灯がオレンジ色になり、車内は一転して夜モードへ。運転席と客席の間のカーテンも閉められてしまい、外界の様子はもはや完全に分からなくなってしまった。しばらくすると、乗務員さんの1人が後ろの仮眠室へ入

●午前0時10分　山陽自動車道のどこか

　走り始めてから4時間。

●午前1時50分　岡山の近く

●午前4時00分　神戸～大阪のあたり？

走り始めてからもうすぐ8時間。

●午前4時25分　京都～滋賀のあたり？

●午前5時50分　伊勢湾自動車道

●午前6時30分　浜名湖サービスエリア

●午前8時10分　富士川

　乗務員さんからアナウンスがあり、現在富士川を通過中とのこと。バスに乗ってからそろそろまる半日（12時間）。

●午前8時45分　足柄サービスエリア

　足柄サービスエリアに到着。ここで9時まで休憩を取る。フードコート内にはマクドナルドもある。

●午前9時55分　横浜

　高速道路を降りて一般道へ。乗務員さんから「まもなく横浜YCATに到着します」とのアナウンス。YCATを「ワイキャット」と読む。博多を発ってからおよそ14時間。とうとうバスは神奈川との県境を越え、東京都へと突入していく。

●午前10時50分　東京・水道橋

　竹橋のジャンクションを通過して、神保町、水道橋と少しずつ北上していく。

●午前11時00分　東京・池袋

　午前11時ぴったりに池袋東口に到着。

●午前11時40分　大宮

　乗務員さんから最後のアナウンス。間もなく大宮に到着します

　首都高速を降りてしばらく一般道を走る。大きな交差点をひとつ曲がると、大宮駅の建物がいきなり視界に飛び込んできた。ロータリーの手前でスピードを落とし、バスはゆるゆると左側へ寄っていく。そして午前11時45分、ようやく大宮駅に到着！　乗車時間は15時間35分。当初の予定より25分遅れでの到着となった。

　オレンジの車内灯。夜明け前に見た伊勢湾自動車道の夜景。富士川で見た、雲の帽子をかぶった雄大な富士山の姿。